(Article actualisé en décembre 2016)
1° Sa famille belgo-britannique
Sa mère Nicole Mertens est née en 1951 à Ixelles où habitait sa famille à l'époque. Nicole et ses frères Jacques et Alain ont pour parents André Mertens (un Bruxellois décédé dans les années 80) et Marie-Louise Sclifet (originaire de La Louvière). Le couple a trois entreprises : l'une qui produisait des élastiques, une deuxième dans le négoce d'adhésif industriel et une imprimerie (plus tard, chacun des trois enfants recevra la charge d'une entreprise). Ils décident de s'installer dans la commune de Chaumont-Gistoux dans le Brabant wallon. Nicole suit une formation de secrétaire qu'elle complète en 1970 en Angleterre chez un fournisseur de son père, Nicholas Coombs.
Ce dernier a un fils prénommé également Nicholas et né à Wimbledon en 1938. Après ses études au Collège St-George de Londres, il part, à l'âge de dix-huit ans, travailler pour la compagnie Bell Téléphone au Canada, et entreprend des études sur le caoutchouc et l'électricité. Cinq ans plus tard, rentré au Royaume-Uni, il travaille au sein de Lindustries Group of Companies. En 1971, Nicholas épouse Nicole Mertens à Uccle. Le couple Coombs-Mertens s'installe outre-Manche où naissent leurs trois enfants : Joanna en 1972, Claire en 1974 et Matthew en 1976.
En 1977, la famille revient en Belgique car André Mertens propose à son beau-fils Nicholas de reprendre la direction de l'entreprise familiale d'élastiques à Perwez. Ils construisent une maison à Dion-le-Val qui fait partie de la commune de Chaumont-Gistoux. Après avoir élevé ses enfants, Nicole est active dans la vie de sa paroisse et fait du bénévolat auprès des personnes âgées.
2° L'enfance et la jeunesse de Claire
Claire - qui possède la double nationalité belge et britannique - naît le 18 janvier 1974 à Bath dans le Somerset en Angleterre. De retour en Belgique, elle effectue ses études primaires et secondaires à l'Institut de la Providence à Wavre. Durant ses temps libres, Claire s'intéresse au dessin, à la peinture, à la musique et à l'équitation. Elle participe aux activités d'un mouvement de jeunesse (les Guides) et d'une chorale locale, les Pious-Pious, avec laquelle elle chante lors de la visite du pape Jean-Paul II en Belgique. Sans oublier ses fréquentes visites à ses grands-parents paternels en Angleterre. A l'issue de ses secondaires, Claire entreprend des études de géomètre. Elle achève sa formation par un stage chez Brone et Oldenhove à Wavre, et obtient le titre de géomètre expert immobilier en 1999. Brone et Oldenhove lui propose ensuite de devenir membre associé. Claire parle le français, l'anglais et le néerlandais.
3° Son mariage
Son destin bascule lors de sa rencontre avec le prince Laurent de Belgique en faisant la vaisselle chez des amis... Contrairement à son frère aîné qui a fait tout son possible pour cacher sa relation avec Mathilde d'Udekem d'Acoz, le prince Laurent apparaît, pour la première fois, en public avec Claire lors de la soirée de gala de la Fondation Prince Laurent en novembre 2001 à Wavre. Claire est à la gauche du prince à la table d'honneur. Au cours des mois suivants, les deux tourtereaux assistent ensemble, entre autres, au salon de l'auto à Bruxelles, au festival du film d'amour de Mons, à un dîner-conférence de la princesse Marie-Esméralda, à l'inauguration du nouveau parc Eurodisney en France, à un concert de Noël de José Van Dam. Durant l'été 2002, le Palais confirme que Claire est bien la petite amie du prince et que leur relation est sérieuse. Après avoir reçu l'aval du gouvernement belge, le Roi et la Reine annoncent, le 19 décembre 2002, les fiançailles de leur fils cadet. Une rencontre avec la presse a lieu quelques heures plus tard dans les serres royales de Laeken en présence de leurs familles.
Leur mariage a lieu le 12 avril 2003 à Bruxelles et est marqué par une méditation de leur ami le père Guy Gilbert (
http://familleroyalebelge.blogspot.be/2011/04/le-mariage-du-prince-laurent-et-de-la.html). Claire s'installe à la Villa Clémentine à Tervuren, mise à leur disposition par la Donation Royale.
Très discret, Nicholas Coombs confie quand même en 2003 à la presse :
"Nous sommes des gens simples, nous ne donnons pas d'interviews. Personne n'a changé de comportement. Claire est toujours leur sœur ou leur tante. Elle fait encore de temps en temps du baby-sitting pour Emma, la petite fille de Joanna. Nous sommes persuadés que notre famille se comportera toujours correctement et soutiendra Claire dans toutes ses décisions. Elle a choisi de passer le reste de sa vie avec le prince Laurent, et cela représentera évidemment un grand changement pour elle. Il y a des aspects positifs et négatifs à cette situation, et elle les connaîtra beaucoup mieux que moi, mais nous sommes convaincus qu'elle gardera toujours des contacts étroits avec son frère et sa sœur et qu'elle trouvera toujours le temps de venir à la maison et de s'y reposer. Ce n'est pas à nous de lui donner des conseils. Nous l'avons fait quand elle était petite. Maintenant, c'est plutôt à elle de nous donner des conseils dans sa nouvelle position. C'est aussi un peu invraisemblable pour nous d'être intégrés dans la noblesse belge. Nous sommes des étrangers qui vivent en Belgique. Ma femme et moi avons décidé de toute façon que nous ne voulions pas d'un titre. C'est le genre de chose qu'on ne reçoit que pour services rendus à la nation et, à cet égard, nous n'entrons pas en ligne de compte".
Lorsqu'ils se sont dits oui il y a onze ans pour le meilleur et pour le pire, Laurent et Claire n'imaginaient sans doute pas les difficultés qui les attendaient à partir de 2007 : procès d'Hasselt, campagne de presse très dure, rumeurs d'infidélités, relations tendues avec la famille royale, rupture avec plusieurs anciens collaborateurs du prince (Noël Vaessen, Jacques Wirtgen et Jean Bastien), faillite de l'IRGT, accusation de violence de l'ex-petite amie de Laurent.
Il faut souligner l'attitude de la princesse lorsqu'elle accompagne son turbulent époux. Si Laurent est loquace et de bonne humeur, elle se montre discrète et le regarde amoureusement. Par contre, s'il est boudeur, Claire prend la relève, discute avec les gens et sourit aux photographes. Même si sa vie de couple n'est pas un long fleuve tranquille, la princesse a incontestablement été la meilleure alliée de son mari lors des tempêtes médiatiques de 2007 et 2011. On retiendra en particulier cette image : interrompant la conférence de presse du prince en décembre 2011, les larmes aux yeux, Claire prend le micro et dit aux journalistes :
"Je trouve que maintenant, cela suffit, d'accord? Au travers de mon mari, vous blessez également trois enfants. Ces insinuations sont fausses. Donc, si personne n'a de questions sur ce projet, passons à la visite des conteneurs".
4° Leurs enfants
Le 6 février 2004 à 21h34, la princesse met au monde une petite fille, prénommée Louise, Sophie, Mary. A sa naissance, elle pesait 3,420 kg et mesurait 54 cm. L'accouchement a lieu aux Cliniques Universitaires Saint-Luc à Woluwe-Saint-Lambert. Dès la naissance, une polémique se met en route suite au souhait du prince de choisir un parrain musulman pour sa fille. On évoque le nom de Réza Palhavi, fils du dernier shah d'Iran et persona non grata dans son pays natal. Ce choix est contesté car il refroidirait les relations diplomatiques belgo-iraniennes. Finalement, le prince Laurent décide de ne rien dire... Louise est baptisée par le père Guy Gilbert sept mois après sa naissance dans le domaine de la famille Solvay à La Hulpe. La presse n'est pas conviée et le Palais n'a fait aucune déclaration sur l'événement, mais il semble que la baronne Solvay et la princesse Margaretha de Luxembourg en soient les marraines. En 2011, la princesse Louise a fait sa petite communion dans l'église de Bonlez (Brabant wallon).
Le 13 décembre 2005, Louise est devenue la grande sœur de deux jumeaux : le prince Nicolas (en hommage à Nicholas et Nicole Coombs) et le prince Aymeric, nés aux Cliniques Universitaires Saint-Luc à Woluwe-Saint-Lambert. Fidèle à sa réputation de rebelle de la famille royale, le prince Laurent n'a pas dévoilé les noms des parrains et marraines, et n'a montré au public la jolie frimousse de ses jumeaux que six mois après leur naissance! Il est dommage que contrairement aux traditions déontologiques du Palais, le prince n'ait autorisé les photos et images de ses fils qu'à certains médias... Est-il normal qu'Anne Quevrin de l'émission "Place Royale" (RTL-TVI) soit privilégiée par rapport à ses confrères? Non. Heureusement, tout est rentré dans l'ordre lors du concert de Noël 2006 au palais royal : toute la presse a pu filmer et photographier les deux petits princes et leur sœur aînée. Nicolas et Aymeric auraient été baptisés par le père Guy Gilbert dans sa ferme du sud de la France, mais cette rumeur n'a pas été confirmée par le Palais. Par contre, ce qui est certain, c'est qu'ils ont fait leur petite communion dans l'église de Bonlez (Brabant wallon) en présence de toute la famille royale.
Tous trois fréquentent le Lycée français Jean Monnet d'Uccle. Depuis septembre 2012, ils participent aux activités en néerlandais du mouvement de jeunesse "Les Scouts d'Europe" à Nossegem dans le Brabant flamand. En décembre 2012, leur grand-mère paternelle la reine Paola fait une donation aux trois enfants : l'ancien presbytère de Villers-sur-Lesse et son terrain de 11 ares, estimés à 169.000 euros. La reine Paola garde l'usufruit et leur donne la nue propriété : cela signifie qu'à son décès, les trois enfants hériteront de la propriété, sans payer de droits de succession.
5° Princesse de Belgique
Après la naissance de ses enfants, Claire abandonne son métier de géomètre, mais reste actionnaire d'un tiers de la société Brône, Oldenhove & Coombs. Contrairement à ses belles-soeurs Mathilde et Astrid, Claire n'a aucun rôle officiel bien défini, et n'a donné qu'une seule interview et prononcé un seul discours en treize ans! Dans ses premières années de mariage, la princesse est la marraine de l'asbl De Gentse Barge et de la Rose Princesse Claire, une rose blanche créée par l'horticulteur Carl Van Sante. Elle accorde son Haut Patronage à la Brussels Chorale Society (qui a chanté lors de leur mariage) et au défilé de mode-vente aux enchères au profit de l'asbl Les Petits Riens.
La princesse fait un parcours sans faute depuis 2003 au sein de la famille royale et semble s'entendre avec tout le monde. La reine Paola l'apprécie beaucoup. Astrid aurait dit qu'elle était
"claire et limpide". Alors que le prince Laurent n'est le parrain d'aucun de ses neuf neveux et nièces, son épouse est la marraine de la petite Eléonore, fille cadette de Philippe et Mathilde. On l'a également vue discuter en 2008 avec Delphine Boël et son époux lors d'une soirée.
La princesse Claire est une bonne ambassadrice de la mode belge. La plupart du temps, elle fait confiance à Edouard Vermeulen de la Maison Natan, fournisseur breveté de la Cour. Mais elle aime aussi mettre en valeur lors de la fête nationale des couturiers belges moins connus, comme Mademoiselle Lucien (en 2004), Stijn Helsen (en 2008) et Bernard Depoorter (en 2010). Le sac noir en forme de Belgique - prêté par la Maison Delvaux - qu'elle portait le 21 juillet 2008 n'est pas passé inaperçu. Il n'est pas rare de voir le couple princier à des défilés de mode (Chine Collection, Natan, Tim Van Steenbergen, Bernard Depoorter, p.ex.).
Ils ont participé aux grands événements du Gotha européen de la dernière décennie : mariages du prince héritier Frédérik de Danemark et de l'infant Felipe d'Espagne en 2004, funérailles de la grande-duchesse Joséphine-Charlotte de Luxembourg en 2005, mariages de la princesse héritière Viktoria de Suède en 2010, du prince Albert II de Monaco en 2011 et du grand-duc héritier Guillaume de Luxembourg en 2012.
Laurent et Claire sont des amis proches du prince Charles et de la princesse Camilla de Bourbon-Siciles avec qui ils passent chaque année quelques jours de vacances dans leur propriété de Sardaigne.
Lors de la venue en Belgique de chefs d'Etat étrangers, la princesse Claire a reçu trois décorations : la Grand-Croix de l'Ordre royal du Mérite (Norvège, en 2003), la Grand-Croix de l'Ordre de l'Infant Dom Henrique (Portugal, en 2005) et la Grand-Croix de l'Ordre de la Couronne (Pays-Bas, en 2006).
L'ensemble des projets de l'Enfant des Etoiles bénéficie depuis 2009 du Haut Patronage de la princesse qui ne manque pas leurs comédies musicales dont les bénéfices sont attribués à l'enfance en difficulté, que ce soit en Belgique ou à l'étranger.
Le 23 mars 2010, Claire est l'invitée d'honneur de la pièce "Les Trois Mousquetaires se logent à Bruxelles" au théâtre de marionnettes de Toone au profit de la Fondation Pro Renovassistance. Cette fondation a pour but de soutenir toutes les initiatives visant à mettre un logement décent à la disposition de familles à faibles revenus, et ce à des conditions compatibles avec leurs ressources. La princesse leur fait part de son souhait de mieux connaître leur travail et leurs projets. Un mois plus tard, une réunion de travail et la visite d'un immeuble rénové à Schaerbeek par Renovassistance sont organisés. Le 27 mai, Claire visite un autre chantier de rénovation d'un immeuble à Uccle et le Palais annonce qu'elle accepte la présidence d'honneur de la Fondation Pro Renovassistance. Contactée par téléphone par le journaliste Pierre Nizet, la princesse lui confie :
"C'est une cause très bonne. Avant d'en dire plus sur cette fondation, je vais d'abord apprendre à mieux la connaître. C'est un domaine qui m'intéresse énormément, qui est proche de ma profession". A l'occasion d'un colloque en 2011 sur le thème des immeubles vides organisé par la Fondation Pro Renovassistance et les Facultés Universitaires Saint-Louis, elle prononce son premier discours public (et le seul à ce jour en treize ans de mariage!). En 2012, Claire a participé à deux réunions de travail organisées par la Fondation Pro Renovassistance : en janvier sur la campagne ImmoSolidarity et en juin au port de Bruxelles. En janvier 2013, elle inaugure un studio et quatre appartements à Etterbeek qui ont été rénovés par les asbl L'Arche, Logement pour Tous et Fondation Pro Renovassistance.
A l'occasion du 50ème anniversaire des Espaces Verts et Arts des Jardins (créée en 1961 par Ernest-John Solvay, l'architecte-paysagiste René Pechère et la princesse de Ligne) en 2011, la princesse Claire accepte de devenir leur présidente d'honneur.
Depuis 2012, Claire accorde aussi son Haut Patronage à la Maison d'Enfants Reine Marie-Henriette, créée au 19ème siècle à Bruxelles par la deuxième reine des Belges. La princesse a visité cette asbl en 2011, et assisté plusieurs fois au spectacle annuel organisé à son profit. La Maison d'Enfants Reine Marie-Henriette a déjà bénéficié également du soutien financier de la Fondation Reine Paola.
Dans le domaine culturel, le couple princier assiste régulièrement à des avant-premières de films, et préside chaque année la remise des Magritte du cinéma belge.
Au printemps 2013, un sondage d'Ipsos demande aux personnes interrogées quelle est leur femme préférée de la famille royale. Avec 17%, la princesse Claire est la troisième, derrière la princesse Mathilde (39%) et la princesse Astrid (34%), mais devant la reine Paola (7%) et la reine Fabiola (4%).
En 2013, la princesse entre au conseil d'administration des sociétés immobilières créées par son époux et en difficulté financière (Rec Arlon 67 et Compagnie des Eoliennes). Et est nommée membre d'honneur de la Confédération Royale des Géomètres-Experts de Belgique.
6° Première interview
A l'occasion du baptême d'une nouvelle Rose Princesse Claire (créée par Martin Vissers) en septembre 2013 au Roeulx, elle accepte, pour la première fois, de répondre à une interview :
"Madame, vous venez de découvrir la rose qui porte votre prénom. Quelle est votre première impression?
- Son parfum est stupéfiant. Visuellement, cette rose est élégante, plutôt classique. Puis vient la fragrance, puissante. Le contraste est intéressant. J'ai tout de suite pensé à mon mari qui veut d'abord un jardin rempli de parfums, avant de penser au côté purement esthétique.
- Vous-même, vous jardinez?
- Oui, j'aime bien cela. J'ai peu de parterres parce que je déteste arracher les mauvaises herbes. Mais je taille moi-même mes rosiers et je jardine volontiers, quand j'ai un peu de temps. Cela me fait du bien. Lorsque j'ai besoin de conseils, je téléphone à mon père en Angleterre. Ses avis sont souvent très justes. Lors de ma visite ici au Roeulx, j'ai appris plein de choses, notamment qu'il existait des buissons de roses rampants.
- Planterez-vous la rose qui porte votre prénom dans votre propre jardin de la Villa Clémentine?
- Certainement, oui. Il faudra que je puisse me les procurer auprès de leur créateur. Il y a beaucoup de place, pas de problème. En plus, "ma" rose est très résistante aux maladies. Je suis sûre que mon mari approuvera.
- Comment s'est passée la rentrée scolaire de vos trois enfants?
- Très bien. Mais déjà, je sens que le rythme s'accélère. Car après l'école, c'est moi qui surveille leurs devoirs. C'est un aspect sur lequel je suis très pointilleuse et qui demande pas mal d'investissement. C'est quelque chose que je ne laisse à personne d'autre. Louise a à présent 9 ans, Aymeric et Nicolas ont 7 ans. Comme ils sont jumeaux, je fais les mêmes devoirs deux fois!
- Et puis, il semble que vous souhaitiez reprendre une vie professionnelle?
- Oui, mais cela se fera très très progressivement. Il faudra que mon activité s'intègre à notre organisation générale et surtout familiale".
7° Conclusion
Depuis son mariage, Claire fait un parcours sans faute tant sur le plan privé où elle apporte l'équilibre à son turbulent époux, que dans sa vie publique où elle est très à l'aise. La princesse a une moyenne stable d'activités officielles : 30 en 2009, 41 en 2010, 23 en 2011, 30 en 2012, 46 en 2013, 31 en 2014, 30 en 2015, 23 en 2016.
Bon anniversaire Madame !
Bibliographie :
DANNEELS Mario, "Laurent : le pécheur de Laeken", éditions Jourdan, 2012
LEROY Vincent, "Le prince Laurent et la princesse Claire de Belgique", éditions Imprimages, 2009
VANHAEREN Joke, "Laurent, le prince des cœurs", éditions Luc Pire, 2004
1° Roi : 198 activités officielles + 161 audiences
